请问活佛转世是怎么回事？

藏传佛教，这个概念有两层含义：一是指在藏族地区形成、经藏族地区传播并影响其他地区（如蒙古、锡金、不丹等地）的佛教；二是指用藏文、藏语传播的佛教，如蒙古、纳西、裕固、土族等民族，即使有自己的语言或文字，但讲授、辩理、念诵和写作仍用藏语和藏文，故又称“藏语系佛教”。藏传佛教主要流传在青藏高原、蒙古高原地区，具有浓厚的地区性和民族性。“活佛转世”这一独特的承传形式是藏传佛教所独有的。活佛转世制度是13世纪由藏传佛教嘎玛噶举派首先创建的，此后，由格鲁派发扬光大，并被藏传佛教的所有派别接受和继承。活佛转世现象的产生、确立和发展是对藏传佛教的一大贡献。“活佛”就是佛的化身，也是指修行有成就的高僧。活佛在藏语中称为“朱古”，大家在尊称活佛时，都呼其为“仁波切”，意为大宝贝。“活佛转世”是活佛圆寂后，通过投胎，再度转生，并继承自己的本性，接续自己的传承。
从活佛转世制度出现以来，藏传佛教有数百个活佛转世体系。前一世活佛圆寂后，转世灵童的寻访、认定要经过一系列复杂的程序，特别是一些大活佛的的认定，不仅手续繁杂，而且充满了神秘色彩。主要程序是以活佛生前的预示和遗嘱等为线索，通过占卜、降神、观湖等方式先确定活佛出生的方向，然后，前往寻访转世灵童。对寻访到的幼童进行了解、观察，对寻访到的若干幼童还要进行甄别、筛选，最后确定转世灵童，迎回寺庙，举行坐床仪式。活佛坐床就像皇帝登基一样，是他接受这个活佛的传承、确立活佛地位的象征。活佛坐床要举行一系列的宗教仪式，简单的要半天时间，有的大活佛坐床要经过好几天繁复的程序，其场面也会根据活佛的地位和经济状况繁简不一，坐床之后他才真正拥有活佛的身份。目前国内已经取得了宗教部门认可的活佛大约有两千多位。
（摘自本人编著《藏族文化常识300题》，甘肃民族出版社 2008年10月第1版）