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古代的等级制度，那可是相当严格。就拿一家子来说，妻、妾的划分和所享受的权利，可是截然不同。古人认为，妻为正，妾为副。妾的地位永远比妻低一等，所享受到的待遇，更是一落千丈。只有在夫妻之间的性生活上，妾的地位才与正妻相等。
在古代家庭中，虽然妻与妾的职责都是侍奉丈夫、治内管家以及生儿育女，但是，妾对于主子来说近似奴隶，只是对于婢女和仆人来说，妾应该算主子。同时，妾在家庭中的权利也是很受限制，十分卑微的。

首先，妾不能参加家族的祭祀，妾被排除在家庭之外。妾的亲属根本不能列入丈夫家的姻亲之内，就连妾所生的子女（即庶出），也必须认正式妻子为“嫡母”，而生身母亲只能为“庶母”。这样，妾所生的子女是少爷、小姐，而妾的身份是奴隶。妾称自己的子女为少爷、小姐，她的亲生子女只呼其为“姨娘”。
如《红楼梦》中，贾政之妾赵姨娘，不但全府上下主子都看不起她，就连稍有脸面的丫环婢女也不把她放在眼里。赵姨娘的亲生女儿探春并不认她为母亲，也不认生母的弟弟为舅舅，她只认贾政的正妻王夫人为母亲。
母女应有的生身血缘关系在宗法的道德规范下成为主奴关系了。对于妾来说，只能把自己看作是代替正妻生育的人。由于嫡庶之分甚严，妾的地位非常低下，正妻去世后，必须再娶一个妻子，以至造成诸多弊端。
此外，在与丈夫的关系中，如果说“夫为妻纲”，夫妻之间本来就不平等，那么，妾与丈夫的关系就更不平等了。对于妾，丈夫可随意处置，或打骂，或遣逐，甚至把妾杀了，《唐律》《宋律》也只是处以流刑。《清律》处罚更轻，只是“杖一百，徒三年”。
但如果妾打骂丈夫，则处罚得比妻打骂丈夫严得多，“骂夫，杖八十”。如果打夫，“不问有伤无伤，俱徒一年或一年半”。在家中，妻可以使唤妾，打骂妾，而妾不得有侵犯妻子的行为，妾犯妻与妾犯夫同罪。
因此妾在宗法制家庭中是没有什么权利的，名分上是主子，实际上与奴隶无异。