公司的起源——从东印度公司说起

荷兰东印度公司初始资金为650万荷兰盾，英国东印度公司仅为7.2万英镑，几乎只有前者的1/10。对投资人来说，资本属于永久性投入，虽然可能会获得分红，但却不能指望这笔投入会被很快返还。在东印度公司成立的最初80年间，分出去的红利共达到原有资本的1482%——“这是一个多么出色的投资啊”。到1669年，荷兰东印度公司成为世界上最富有的私人公司，拥有超过150艘商船、40艘战舰、5万名员工和1万人的军队，股息高达40%。值得一提的是，1624年（明天启四年），东印度公司占领台湾；1740年（清乾隆五年），东印度公司在雅加达屠杀华侨万余，史称“红溪惨案”。可以说，荷兰的兴衰与东印度公司有很大关系。
英国东印度后来者居上，远比荷兰东印度公司“成功”得多，甚至征服和统治了比英国大好几倍的印度。从1500年到1800年，欧洲殖民掠夺的总值为10亿英镑金币，其中英国东印度公司在1750年到1800年间，就从印度掠夺了1亿到1.5亿。这批资本的流入即便不是英国新工业革命的全部资本，至少也促进了英国对新工业革命的投资，尤其是在蒸汽机和纺织技术方面的投资。工业史学家克宁汉说：“如果瓦特早生50年，他和他的发明一定都同时死了。自有世界以来，可能没有一个投资的收获超过像掠夺印度一样的利润。”
跟荷兰东印度公司一样，英国东印度公司也深深地介入到中国历史中，中国史因此而成为世界史的一部分。1715年，英国东印度公司在中国粤海关设立商馆。东印度公司不仅垄断了与中国的贸易，还在1792年促成了英国对中国的首次官方访问；马戛尔尼一行的全部费用8万英镑都由东印度公司承担。从1760年到1800年，英国与中国的贸易额增加了10倍以上，在中国与西方贸易总量中，英国占78%。