公司的起源——从东印度公司说起

“英国东印度公司除了在东印度拥有政治垄断权外，还拥有茶叶贸易、同中国的贸易和对欧洲往来货运的垄断权。”（马克思语）从1775年到1799年，东印度每年进口的中国茶叶从22574担猛增到157526担。东印度公司每年从中国茶叶获得的利润就高达350万英镑。中国的茶叶彻底改变了英国人的生活方式，甚至英国国会要求东印度公司必须保持一年的存货量。1773年，东印度公司的茶叶专卖权引发美国独立运动。
1834年，英国的茶叶消费量达到5300万磅。进口中国茶叶造成巨大贸易逆差，东印度公司遂以鸦片取代棉花，从印度向中国输入鸦片。在19世纪的前40年，对中国的鸦片贸易量增长了10倍，1839年达到3万多箱。鸦片远比茶叶更易成瘾，而且中国市场比英国更大；鸦片贸易的利润高达900%，这比贩奴贸易更加暴利，东印度公司获得极大贸易出超。
东印度公司的“成功”引发了中国的不安，一则是持续贸易入超，二是鸦片走私造成大量关税损失。这场贸易争端最后以一场战争结束。虽然战争之前，东印度公司就已经被取消了贸易垄断权，但其实这仍是一场东印度公司的“代理人”战争，它为此投入了44艘战舰。此前发生的洪仁辉事件和胡夏礼事件，始作俑者也是东印度公司。
1757年，由东印度公司发动的普拉西战役导致了英国对印度的殖民统治，之后印度便沦为英国棉纺工业这个新生儿的“奶妈”，不仅提供原料，也提供市场。接下来，英国用印度的茶叶取代了中国的茶叶，还用印度的鸦片从中国抽取大量的白银，《南京条约》标志着这种帝国战略的成功。英国就这样崛起了，而印度和中国这两个世界最大的国家先后沦为大英帝国的奴仆。