公司的起源——从东印度公司说起

在17至18世纪，受英荷两国影响，法国、瑞典、丹麦和葡萄牙等国也先后成立了东印度公司。英国东印度公司存在了274年，而成立于1670年的哈德逊海湾公司至今依然存在。马萨诸塞公司和弗吉尼亚公司作为北美殖民地的开拓者，孕育了后来的美国。
经济学家诺斯在《西方的兴起》中指出，“所有权结构在荷兰和英国的发展，刺激了持续的经济增长，这包括鼓励创新和其他各种有利因素。因此说，工业革命不是现代经济增长的原因，而是提高私人收益率的结果，从而导致人们致力于发展新技术，并将其应用于生产过程。”有限责任公司堪称是现代社会最伟大的发明，如果没有它，蒸汽机和电力的重要性必然会大打折扣。陈志武也认为，“没有工业革命，就可能没有现代公司存在的必要性，当然换一个角度来讲，如何没有现代公司的存在和发展，工业革命的快速进程也可能不容易出现。”
1769年，瓦特获得了蒸汽机的第一个专利；到1800年专利期满，已经有500台瓦特蒸汽机在工作。瓦特的成功不仅在于他个人成为富翁，更重要的是为现代工业奠定了长远的基础。要是没有与博尔顿的合伙公司，瓦特可能与那些发明飞梭和骡机的发明家一样陷入困境。1776年，博尔顿—瓦特公司开始蒸汽机的商业化生产。博尔顿承认，如果只为3个国家去进行生产是不值得的，但如果为全世界去生产就非常值得。
尽管瓦特时代的公司规模都不大，但已经不同于传统重商主义时代，大量生产性的工业公司逐步取代传统的商业贸易公司，成为现代经济的主导者。但工业革命早期，因为工厂投资较低，所以大多数企业仍然是合伙或家族性质。随着铁路建设的兴起，公司才迎来了真正的春天。