一路向北的“棚菜人生”（讲述·一辈子一件事）

1985年，作为助教的李天来赴日本山形大学研究生院学习园艺。开学第一天，导师斋藤教授送给他一套蔬菜专著，扉页上写的话令他至今难忘：“蔬菜是不会说话的，你要学到能和蔬菜说话”。

“所有的努力，就为了让父老乡亲冬天也能吃上新鲜蔬菜”
1988年，在日本学习的李天来接到学校让他回国的通知，他没有丝毫犹豫立即回国。“当时我国北方冬季百姓吃菜难的问题亟待解决”，李天来一回国，就投身科研攻关，把“解决蔬菜周年均衡供应问题”作为研究目标。
当时，这个研究有两个思路，一是单纯从科学技术角度考虑，不计成本用最好的材料，研究出成果后，再想办法降成本、扩大生产；另一个是直接从产业角度出发，考虑产投比，出成果后可快速大面积推广。李天来选择了后者，“得先把吃菜问题解决了，再研究最优问题。”
科研过程并非一帆风顺。“按照原有的园艺设施保温比理论，设施越高保温性能越差，但要获得合理采光屋面角度，设施又必须达到一定高度。我们通过研究，解决了这个矛盾，实现了园艺设施保温比理论的创新。”李天来回忆，因为当时资金很紧张，要借助农民自身投入开展示范推广工作，一旦失败，就很难再唤起农民尝试的热情。为此，项目组成员频繁地举办培训班、现场指导，最终获得了初步成功。“没有农民的支持参与，做成整个产业是很难的。”李天来回忆说。